El mundo no puede imaginar postres, bebidas o productos horneados sin chocolate. La clave de este dulce placer reside en el grano de cacao, una materia prima que ha recorrido un largo camino desde las plantaciones tropicales hasta nuestras mesas. El cultivo del cacao es un proceso que requiere conocimientos precisos, el clima adecuado y el cuidado de la calidad de las habas. ¿Cómo se produce el cacao, dónde se cultivan las habas y cómo es el proceso de producción?
El cultivo del cacao – ¿cómo es?
El cacaotero(Theobroma cacao) es un árbol tropical cuyo fruto contiene las valiosas semillas, las habas de cacao. El cultivo del cacao requiere unas condiciones climáticas específicas. Los árboles crecen mejor a 25-30°C durante todo el año, con mucha humedad y precipitaciones constantes. Las plantas jóvenes necesitan luz difusa, por lo que en la práctica suelen plantarse a la sombra de árboles más altos.
Los árboles alcanzan una altura de 3 a 10 metros y los primeros frutos aparecen 3-5 años después de la plantación. Los frutos son oblongos, de 15 a 30 cm de largo, y contienen de 20 a 60 semillas rodeadas de una pulpa blanca y dulce.
La recolección se realiza a mano o con herramientas sencillas. Una vez recolectados, los frutos se fermentan durante 5-7 días. Esta etapa es fundamental, ya que permite desarrollar el aroma y el sabor característicos de las semillas. A continuación, los granos se secan al sol hasta que alcanzan el contenido de humedad adecuado, lo que los prepara para su posterior procesamiento en la producción de cacao.
¿Dónde crece el cacao?
El cacao crece de forma natural en los bosques tropicales de América Central y del Sur. En la actualidad, los principales cultivos se encuentran en la zona intertropical, en un cinturón que va de los 10° de latitud norte a los 10° de latitud sur.
Los mayores productores de cacao son:
- Costa de Marfil: cerca del 40% de la producción mundial,
- Ghana: alrededor del 20%,
- Indonesia: aproximadamente el 10%.
Otros países productores de cacao son Camerún, Brasil, Ecuador, México, República Dominicana, Perú, Colombia, Papúa Nueva Guinea, Togo, Venezuela, Uganda, India, Liberia, Guatemala o Guinea.
El cultivo del cacao no sólo tiene importancia económica: millones de agricultores de todo el mundo dependen de esta materia prima, y su calidad afecta directamente al producto final: desde el chocolate de postre hasta el cacao en polvo.
¿Cómo se cultiva el cacao? – consideraciones prácticas para los productores
El cultivo profesional del cacao requiere una planificación cuidadosa:
- Selección del suelo y fertilización: el cacao crece mejor en suelos fértiles y bien drenados. Los fertilizantes naturales y una humedad adecuada favorecen un desarrollo sano de la planta.
- Gestión de plagas: en los trópicos, el cacao es vulnerable a una serie de enfermedades e insectos. Un enfoque ecológico reduce el uso de productos químicos, lo que permite producir cacao ecológico.
- Sombra y riego: el control de la luz solar y la humedad contribuye a un crecimiento uniforme de los frutos y a la obtención de granos de alta calidad.
Los agricultores obtienen así granos con todo su sabor, que son la base para la producción de chocolate y otros productos del cacao de alta calidad.
Producción de cacao: de la semilla al producto final
Una vez cosechadas y fermentadas las habas, comienza la producción. El proceso puede dividirse en las siguientes etapas:
- Tostado: Las habas se calientan a 120-130°C, lo que les confiere su aroma característico.
- Rotura y descascarillado: La pulpa de cacao se separa de las cáscaras, produciendo los llamados nibs de cacao.
- Molturación y separación de la manteca de cacao: Los nibs se muelen hasta formar una pasta de la que se extrae la manteca de cacao.
- Producción de cacao en polvo: El resto de la pasta, una vez desnatada, se convierte en cacao en polvo, que se utiliza en pasteles, bebidas y postres.
Los productos se destinan a la industria alimentaria, así como al sector de los suplementos o los productos ecológicos.
El mercado FDCM.eu facilita a productores y mayoristas el acceso a las materias primas del cacao. Aquí encontrará cacao en polvo, pasta de cacao, manteca de cacao ecológica, así como otros productos destinados a la industria alimentaria. Es una herramienta práctica para establecer asociaciones y aumentar la producción.
Cacao en polvo – aplicaciones
El cacao en polvo es una materia prima muy importante para la industria alimentaria. Se utiliza en productos de panadería, postres, chocolate, bebidas y mezclas de cacao, a los que confiere un aroma intenso y un color intenso. También funciona bien en la producción de bebidas instantáneas o barritas energéticas.
Además de en la industria alimentaria, se utiliza en cosmética y en la industria del bienestar. El producto es rico en antioxidantes y polifenoles. Es un ingrediente de muchas mascarillas, exfoliantes o lociones corporales para favorecer el cuidado de la piel. También se utiliza cada vez más en complementos dietéticos y productos funcionales que combinan un sabor agradable con propiedades beneficiosas para la salud.
En la producción industrial, no sólo son importantes el sabor y la textura, sino también la estandarización de la composición, la posibilidad de mezclarlo con otras materias primas y el mantenimiento de la seguridad microbiológica. Estas características la convierten en una materia prima versátil para innovaciones culinarias, así como para productos de bienestar y cosméticos naturales.
¿Qué distingue al cacao ecológico?
El cacao ecológico es un producto que procede de plantaciones en las que no se utilizan fertilizantes ni pesticidas artificiales y todo el proceso de cultivo se lleva a cabo de acuerdo con estrictas normas ecológicas. Este enfoque no sólo minimiza el impacto medioambiental del cultivo, sino que también se traduce en granos de mayor calidad.
Gracias a los métodos de cultivo naturales, el cacao ecológico conserva el intenso aroma y el rico perfil de sabor que se aprecian especialmente en la producción de chocolate o cacao en polvo. Además, a menudo se cultiva en sistemas agroforestales, lo que significa que los árboles de cacao crecen en compañía de otras plantas y árboles. Esto favorece la biodiversidad y reduce la erosión del suelo. Para los consumidores, esto significa un producto más saludable – sin residuos químicos agrícolas – y un mayor valor comercial para los productores.
¿Cómo se produce el cacao de alta calidad?
El cultivo del cacao es un proceso que requiere precisión, conocimientos y un clima adecuado. Desde las plantaciones tropicales, pasando por la fermentación y el secado, hasta la producción de chocolate o polvo: cada etapa influye en la calidad final de los productos.
El creciente interés por los métodos de cultivo ecológicos demuestra la creciente concienciación de los consumidores y la importancia de las materias primas sanas y de alta calidad en la industria alimentaria.
Fuentes
- https://www.sekretyczekolady.pl/kakao/kraje-uprawy-kakao/ [consultado el 10.10.2015].
- https://swiezopalona.pl/blog/kakaowiec-wystepowanie-wlasciwosci-gdzie-uprawia-sie-kakaowce-na-ziarna?[fecha de acceso: 10.10.2015].
